Sommes-nous dans l’Anthropocène ? Pourquoi Crawford Lake au Canada pourrait détenir des réponses

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Les habitants disaient que Crawford Lake était sans fond. Ses eaux coulaient plus profondément que ce que les gens pouvaient atteindre. Tout ce qui tombait dans le bassin, semblait-il, tomberait jusqu'à la fin des temps.

Pourtant, lorsque les scientifiques ont finalement examiné les profondeurs troubles du lac, ils n'ont pas découvert un vide, mais un miroir.

MILTON, Ontario

Cet été, les chercheurs détermineront si Crawford Lake devrait être désigné comme le point de départ officiel de ce chapitre géologique, avec des sédiments chargés de pollution des années 1950 marquant la transition de l'environnement fiable du passé à la nouvelle réalité incertaine créée par l'homme.

Selon les scientifiques, en seulement sept décennies, les humains ont provoqué des changements plus importants qu’ils ne l’avaient fait en plus de sept millénaires. Jamais dans l’histoire de la Terre le monde n’a changé autant, aussi vite. Jamais une seule espèce n’a eu la capacité de causer autant de dégâts – ou la chance d’éviter autant de dégâts.

«C'est une ligne dans le sable», a déclaré Francine McCarthy, professeure de sciences de la Terre à l'Université Brock en Ontario, qui a dirigé des recherches sur Crawford Lake. « La Terre elle-même suit des règles différentes. Et c'est grâce à nous.

Chaque nouvelle phase de l'histoire de la Terre commence par un « pic doré » – un endroit dans les archives géologiques où la preuve d'une transformation globale est parfaitement préservée.

Une série explorant comment les indices du passé de la Terre peuvent aider l'humanité à faire face au changement climatique moderne.

Une falaise tunisienne exposée portant des traces d'un ancien impact d'astéroïde marque la transition de l'âge des dinosaures à l'ère Cénozoïque. Les molécules d'hydrogène découvertes dans la glace du Groenland marquent le début de l'Holocène, une période de 11 700 ans de températures stables qui englobe toute la civilisation humaine, jusqu'à nos jours inclus.

Ces pics sont comme des points d’exclamation dans l’histoire de la planète, ponctuant une histoire de continents changeants, d’espèces en évolution et de températures qui montaient et descendaient en fonction des fluctuations des niveaux de carbone dans l’atmosphère. Ils marquent le début d’époques – de petits segments du temps géologique. Et ils ont aidé les scientifiques à interpréter les forces qui ont façonné les climats passés de la Terre, ce qui leur permet de prévoir les effets du réchauffement moderne.

En 2009, la Commission internationale de stratigraphie – un organisme scientifique obscur chargé de définir les phases du passé de la Terre – a créé un nouveau groupe de travail pour enquêter sur les preuves de l'Anthropocène. La mission du groupe : identifier un site potentiel de « pointe d'or » qui pourrait convaincre d'autres scientifiques de la validité de la nouvelle époque.

Leurs recherches s'étendaient des sommets des montagnes aux profondeurs de l'océan, de la calotte glaciaire de l'Antarctique aux récifs coralliens tropicaux. Et, en 2018, cela les a conduits à la porte du bureau de McCarthy.

Crawford

Lac

Avant cela, peu de gens, en dehors de son domaine, connaissaient les recherches de McCarthy étudiant les sédiments lacustres à la recherche de signes de changements climatiques passés. Son travail de sensibilisation était significatif, mais en grande partie local : plaidant pour la conservation des Grands Lacs, enseignant la géologie aux étudiants de son université publique de taille moyenne.

Crawford Lake était tout aussi modeste : juste une jolie petite piscine dans un parc de la banlieue de Toronto. Les écoliers aimaient visiter ses maisons longues autochtones reconstruites. Les habitants le considéraient comme un endroit pittoresque pour pique-niquer et observer les oiseaux.

Pourtant, le collègue de McCarthy, Martin Head, géologue à Brock qui avait participé au groupe de travail sur l'Anthropocène, était intrigué par la chimie rare découverte à Crawford.

Aucun autre plan d'eau ne possède cette combinaison particulière d'attributs, ce qui fait de Crawford Lake un indicateur unique du changement global.

"C'est un phénomène naturel, mais c'est mon petit phénomène naturel", a déclaré McCarthy. "Et c'est parfait pour ce dont nous avons besoin."

En réfléchissant à la proposition de sa collègue, McCarthy a pensé aux décennies qu'elle avait passées à étudier les bouleversements planétaires antérieurs. Ses travaux sur les sédiments lacustres des derniers millions d’années lui ont montré à quel point les changements dramatiques de température déstabilisaient les écosystèmes et conduisaient les espèces à l’extinction.